প্রথমবারের মতো সফলভাবে পর্যটকবহনকারী হিসেবে মহাকাশ ঘুরে এসেছে রকেট-ভিএসএস ইউনিটি। আর এই রকেটে মহাকাশে উড়াল দেন ব্রিটিশ ব্যবসায়ী ধনকুবের রিচার্ড ব্র্যানসন।

যুক্তরাজ্য সময় দুপুর ২টায় নিউ মেক্সিকো থেকে উড্ডয়নের কথা থাকলেও বৈরী আবহাওয়ার কারণে কিছুটা দেরিতে শুরু হয় মিশন। মহাকাশে দেড় ঘণ্টার মিশন শেষে নিরাপদে পৃথিবীতে ফিরে আসে ভার্জিন গ্যালাক্টিকের রকেট ভিএসএস ইউনিটি।

১৭ বছরের দীর্ঘ চেষ্টার পর অবশেষে সফলতার মুখ দেখলেন ব্রিটিশ নাগরিক রিচার্ড ব্র্যানসন। মহাকাশ জয়ের ইতিহাসের সাক্ষী হতে নিউ মেক্সিকোর ভার্জিন গ্যালাক্টিক লঞ্চ স্টেশনে ভিড় করেন বহু মানুষ।

রিচার্ড ব্র্যানসন বলেন, এই ভ্রমণ ছিল আজীবনের অভিজ্ঞতা। তার সঙ্গে ডেভ ম্যাকেই ও মাইকেল মাসুসি নামের দুই পাইলট ও বেথ মোসেস, কোলিন বেনেট ও শ্রীশা বান্দালা নামের তিন কর্মকর্তা ছিলেন।

এই ভ্রমণকে মহাকাশ পর্যটনের একটি পরীক্ষা হিসেবে আখ্যায়িত করেন ব্র্যানসন। আগামী বছর থেকে তিনি গ্রাহকদের কাছে টিকিট বিক্রি করতে পারবেন বলে প্রত্যাশার কথা জানিয়েছেন।

পুরো যাত্রাটি অনলাইনে সরাসরি সম্প্রচার করে ভার্জিন গ্যালাক্টিক। ভূপৃষ্ঠ থেকে ১৫ কিলোমিটার বা ৫০ হাজার ফুট উঁচুতে উঠে এই মহাকাশযান। রকেট মোটরের মাধ্যমে ইউনিটি উড়ে মহাকাশের উদ্দেশ্যে মোটরটি সচল থাকে ৬০ সেকেন্ড।

এসময় তার ক্রমেট আর পাইলটরা দেখতে পান পৃথিবীর অপার্থিব দৃশ্য। এরপর ৯০ কিলোমিটার বা প্রায় ৩ লাখ ফুট উঁচুতে উঠে ইউনিটি। কিছু সময়ের জন্য ভরশূন্য মনে হয় নভোচারীদের।

ভার্জিন গ্যালাক্টিকের রকেট বিমানটি এতো উঁচুতে উঠে যে সেখান থেকে আকাশ কালো আর পৃথিবীর দ্বিগন্ত বাঁকা দেখা যায়।
পৃথিবীর কক্ষপথে ঘোরার সক্ষমতা আছে এই সাব অরবিটাল রকেট ইউনিটির। তবে মহাকাশের এমন স্থানে রকেটটি যায়, যেখানে কোনো নভোচারী আগে যায়নি। টানা দুই দশকের গবেষণা আর চেষ্টার পর অবশেষে সফলতার মুখ দেখলো ভার্জিন গ্যালাক্টিক।
২০০৪ সালে ভার্জিন গ্যালাক্টিক প্রতিষ্ঠা করেন ব্র্যানসন। লক্ষ্য ছিল, এমন একটি মহাকাশযান তৈরি করবেন, যেটিতে করে আটজন মানুষ মহাকাশে যাবেন, এরমধ্যে দুজন বৈমানিক আর ৬ জন যাত্রী থাকবেন।

ভার্জিন গ্যালাক্টিকের মহাকাশযান ভিএসএস ইউনিটি এখন পর্যন্ত ২০টি পরীক্ষামূলক ফ্লাইট পরিচালনা করেছে। এরমধ্যে ৩টি ফ্লাইট মহাকাশের সীমানা প্রাচীরে গেছে।

অবশেষে সফলভাবে পর্যটকবহনকারী হিসেবে মহাকাশ ঘুরে আসলো ভিএসএস ইউনিটি। সফল এই অভিযানের মধ্যদিয়ে মহাকাশ জয়ের প্রতিযোগিতায় মার্কিন ব্যবসায়ী জেফ বেজসকে পেছনে ফেললেন রিচার্ড ব্র্যানসন।